かつて石炭鉱業の開始を契機として飛躍的な発展を遂げた炭都・宇部。やがて工業の主力は石炭から化学・建設資材・機械・金属等へと転換していきましたが、永年にわたって宇部発展の基盤となった石炭産業を後世に伝えようと、地元政財界と多くの市民の寄付によって1969（昭和44）年、日本初となる石炭記念館が誕生しました。記念館のシンボルとなっている展望台はかつて炭坑で実際に使用されていた竪坑櫓（たてこうやぐら＝坑夫を昇降させ石炭を搬出する施設）を利用しています。

記念館外観｜展望台からは常盤湖や市街が一望できます

館内には約3千点にのぼる貴重な機材・資料が展示されているほか、模擬坑道や採炭現場、さらには戦前の炭鉱住宅を復元した炭鉱住宅が再現されており、当時の人々の暮らしぶりがうかがえます。また屋外には矢弦車（やげんぐるま＝竪坑のロープを巻き上げる機材）や坑内石炭運搬車、実物の蒸気機関車などを展示しています。